嚴格意義上講，晶體管泛指一切以半導體材料為基礎的單一元件，包括各種半導體材料制成的二極管（二端子）、三極管、場效應管、晶閘管（后三者均為三端子）等。晶體管有時多指晶體三極管。三端子晶體管主要分為兩大類：雙極性晶體管（BJT）和場效應晶體管（FET，單極性）。晶體管有三個極（端子）；雙極性晶體管的三個極（端子），分別是由N型、P型半導體組成的發射極（Emitter）、基極(Base) 和集電極（Collector）；場效應晶體管的三個極（端子），分別是源極（Source）、柵極（Gate）和漏極（Drain）。
晶體管因為有三個電極，所以也有三種的使用方式，分別是發射極接地（又稱共射放大、CE組態）、基極接地（又稱共基放大、CB組態）和集電極接地（又稱共集放大、CC組態、發射極隨耦器）。
由于其響應速度快，準確性高，晶體管可用于各種各樣的數字和模擬功能，包括放大，開關，穩壓，信號調制和振蕩器。晶體管可獨立包裝或在一個非常小的的區域，可容納一億或更多的晶體管集成電路的一部分。
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